佐久間象山――幕末一の洋学者であり天下の師と自負していた男

天下の師と自負していた男

象山は、幼少のときから賢かった。三歳のときの逸話が「おらんだ正月」にある。

お寺の門山あった「禁葷酒」という石の表札を見て、文字を暗記した象山は、負ぶってい乳母の背中に「禁」の字を指先で書いた。驚いた乳母は、家に帰って象山の父に告げる。父は紙を準備して、筆を持たせ、
「これに書いてごらん」と象山にいう。するとすんなりと「禁」の字を書いた。

壮年の天才的エピソード

江川英龍のもとで西洋砲術を知り、洋学の必要を自覚したのは３４歳のときだった。そこからオランダ語を学びはじめる。不眠不休の努力を重ねて、普通の人が一年かかるところを、二月ほどで仕上げた。一年足らずの間に、一般の人が５、６年かかる分の勉強をしたのだ。昼も夜もほとんど机にむかっていたので、「佐久間という男は、いつ睡るのやら分からぬ」と、噂されたという。

しかも机上の空論ではない。ガラスを造る技術なども習得していた。それから江戸に出て、砲術兵学を教え、その名を高めた。
　
象山に師事した人物は、勝海舟、小林虎三郎、吉田松陰、坂本龍馬、河井継之助、橋本左内、真木和泉らがいる。そうそうたる面々だ。そのうちの吉田松陰が海外密航を企て失敗し、師の象山も連座して蟄居することになった。

蟄居をしている間にも、ショメール『百科全書』、ソンメル『宇宙記』などを読んで、叙述して、あるいは自分で工夫して銃を造り、あるいは電池をつくって、電気の実験をし、またガラスを造ったりした。写真術も研究し、自分で写真を撮った。今残っている象山の肖像は、象山の持っていた写真機で写した写真を修正したものだ、と『おらんだ正月 』にある。

罪が許され、蟄居が解かれる（なんと８年にもおよんだ！）と、久坂玄瑞や、中岡慎太郎が来て、それぞれの国許である長州、土佐に招こうとした。しばらく政治から遠ざかっていたとはいえ、依然象山の頭脳は必要とされていた。その話にこころ動かされながらも、結局、長州でも土佐でもなく、幕府に召されて京に上る。

「今上京されるのは、薪を負うて火の中へ入るようなものですから」と身内のものが止めようとした。それに対して象山は、
「この場合一身上のことなどと構ってはいられませぬ」といい、

　　折にあへば散るもめでたし山ざくらめづるは花のさかりのみかは

以前作った歌を示して、断然国を出た。それが象山の死出の旅となった。